В пещерах Западной Австралии ученые нашли множество окаменелостей коал, возраст которых колеблется от 137 до 31 тысячи лет. Но настоящая сенсация случилась, когда специалисты получили коллекцию останков от покойного спелеолога Линдсея Хэтчера. Эти данные раскрывают загадку: доисторические коалы не были едиными на планете.
Ведущий исследователь из Музея Западной Австралии Кенни Травойон говорит, что особое внимание привлек череп — сохранившийся в отличном состоянии. Его форма заметно отличалась от современных коал, что и стало отправной точкой для более глубокого изучения.
Вскоре стало ясно: несколько десятков тысяч лет назад на континенте жили западноавстралийские коалы (Phascolarctos sulcomaxilliaris) — братья современных сумчатых, но с рядом своих особенностей. У них были более короткие головы, и жевательные мышцы развиты слабее, чем у жителей восточного побережья. Они перерабатывали листья иначе, используя мощные зубы и короткие челюсти.
Исследователи предполагают, что эти уникальные коалы исчезли около 30 тысяч лет назад — возможно, из-за климатических изменений, которые сильно высушили западную часть Австралии. По мнению ученых, люди тех времен могли быть свидетелями гибели этих древних сумчатых.
